Ternyata Parasit Adalah Salah Satu Makhluk Penting dalam Ekosistem

Banyak orang benar-benar merasa jijik kepada parasit, dan hanya sedikit yang sengaja menggunakan parasit. Kata “parasit” berasal dari bahasa Yunani untuk “makan di samping”.

Tetapi parasitisme lebih pantas dihormati sebagai “bentuk kehidupan yang sangat sukses,” kata Jimmy Bernot, ahli biologi evolusioner di Smithsonian National Museum of Natural History di Washington, DC

Hewan, tumbuhan, jamur, bakteri, dan virus semuanya bisa menjadi parasit, dari kelelawar vampir hingga anglerfish laut dalam, yang pada habitatnya sang jantan yang berukuran kecil secara permanen menempelkan diri pada betina.

Parasitisme adalah bentuk simbiosis—hubungan erat antara dua organisme. Sementara beberapa parasit, yang disebut parasitoid, mematikan bagi inangnya, banyak juga parasit yang tidak menyebabkan masalah besar. Yang lain bahkan akan melindungi inangnya dari parasit lain, seperti virus yang melindungi bakteri dari antibiotik. ini adalah berita buruk jika Anda pengguna penisilin, dan  kabar baik untuk patogen kecil.

Parasit memperoleh nutrisi dari inangnya dengan berbagai cara: Beberapa parasit yang disebut ektoparasit, secara harfiah meminum darah atau memakan kulit inangnya. Yang lain, disebut endoparasit, membuat habitatnya sendiri di dalam inangnya—Seperti cacing pita atau lalat botak.

Tidak ada penelitian yang luas tentang berapa banyak spesies parasit yang ada di dunia, tetapi beberapa ahli percaya bahwa ada jauh lebih banyak spesies parasit daripada " hewan yang hidup bebas”—dan sebagian besar parasit kemungkinan besar masih belum ditemukan.

Mengingat parasit telah menyusup ke setiap celah kehidupan, tidak mengherankan jika strategi mereka telah ada sejak lama. Interaksi parasit dan inang paling awal dalam catatan fosil adalah cacing yang mencuri makanan dari brakiopoda mirip kerang 515 juta tahun yang lalu.

“Ketika kami mengembangkan jaring makanan atau jaringan ekologi, kami menemukan dalam beberapa kasus bahwa parasit membentuk lebih dari setengah hubungan antar spesies,” kata Mackenzie Kwak, ahli parasitologi di National University of Singapore. “Jadi jika Anda ingin menemukan hewan yang merekatkan ekosistem ini, itu adalah parasit.”

Lintah, sejenis cacing, mungkin merupakan parasit yang paling terkenal. Ada 700 spesies, tetapi hanya sekitar setengahnya yang menghisap darah. Mereka hidup di mana-mana di Bumi kecuali di Antartika terestrial—tetapi lautan di sekitar benua kutub memiliki lintah dengan tentakel yang menyerupai jari-jari yang kotor.

Parasit bisa menjadi lebih cerdik dari itu. Contohnya lalat katak, yang lebih suka hidup di lubang hidung amfibi, atau kutu pemakan lidah, makhluk laut yang menempel di lidah ikan, salah satu dari sedikit contoh parasit yang secara harfiah menggantikan organ inang.

Selain hidup dari inangnya, parasit telah mengadaptasi cara untuk mensterilkannya, meretas sistem kekebalannya, atau bahkan membajak perilakunya. Beberapa jamur Cordyceps, misalnya, mengubah inang serangga mereka, seperti semut, menjadi “zombie”, memaksa mereka untuk memanjat tinggi di atas tanah—tempat yang sempurna untuk menyebarkan spora jamur—sebelum membunuh mereka. Spora jatuh ke tanah, mendarat di bug baru sebelum siklus berlanjut.

Beberapa parasit mencuri sumber daya secara tidak langsung. Ambil contoh cuckoo, parasit induk yang membebaskan organisme lain untuk membesarkan keturunannya. Dengan bertelur di sarang burung lain, ia memaksa burung untuk membesarkan bayi kukuk sendiri.

Beberapa parasit , meskipun kecil, dapat memiliki efek besar pada ekosistemnya. Rattle kuning Rhinanthus minor, adalah tanaman parasit asli Eropa yang akarnya akan merayap di bawah rerumputan dan meminumnya hingga kering.

“Ketika Anda memiliki Rattle  kuning, itu melemahkan rumput yang sangat kompetitif ini dan kemudian Anda akan mendapatkan keragaman bunga yang indah di dalam padang rumput bunga liar Anda.” jelas Kwak.

Dengan mengganti rerumputan dengan bunga liar, kerincingan kuning juga memberi ruang bagi serangga penyerbuk, yang pada waktunya akan menarik burung dan amfibi.

“Mereka benar-benar membangun fondasi yang menopang seluruh padang rumput bunga liar dan membantu bunga liar sensitif ini agar tidak kalah bersaing,” kata Kwak.