Misteri Pecahan Kulit Telur Gosong Berusia 50.000 Tahun di Australia

Penemuan pecahan kulit telur berusia 50.000 tahun yang memiliki bekas terbakar beberapa tahun lalu di Australia telah menimbulkan perdebatan sengit di kalangan ahli paleontologi. Akan tetapi analisis terbaru sepertinya telah memecahkan misteri kulit telur tersebut.

Berdasarkan hasil analisis sekuensing protein purba dari kulit telur tersebut, diketahui kulit telur tersebut adalah milik Genyornis, 'mihirung' raksasa. Burung purba yang tidak dapat terbang itu telah punah antara 30.000 dan 5.000 tahun yang lalu.

Sedangkan mengenai kondisi kulit telur tersebut yang ditemukan dalam keadaan gosong, para peneliti memperkirakan hal itu berkaitan dengan aktivitas manusia. Manusia pertama di Australia sepertinya mengonsumsi telur burung raksasa tersebut.

Bukti tersebut menunjukkan bahwa orang Australia pertama memasak dan memakan telur besar dari burung yang punah. Laporan penelitian tersebut telah diterbitkan di Proceedings of the National Academy of Sciences untuk bidang antropologi dengan judul "Ancient proteins resolve controversy over the identity of Genyornis eggshell" pada 24 Mei 2022.

Seperti diketahui, catatan fosil menunjukkan bahwa Genyornis memiliki tinggi lebih dari 2 m, berat antara 220-240 kg, dan bertelur seukuran melon sekitar 1,5 kg. Itu adalah salah satu megafauna Australia yang menghilang beberapa ribu tahun setelah manusia tiba, menunjukkan bahwa manusia berperan dalam kepunahannya.

Peneliti utama, Profesor Gifford Miller dalam rilis University of Cambridge mengatakan, waktu paling awal yang kuat untuk kedatangan manusia ke Australia adalah sekitar 65.000 tahun yang lalu. Miller adalah seorang peneliti di Institut Penelitian Arktika dan Alpine dan Departemen Ilmu Geologi di University of Colorado, Boulder.

"Tidak ada bukti pembantaian Genyornis dalam catatan arkeologi," kata Miller.

"Namun, fragmen kulit telur dengan pola pembakaran unik yang konsisten dengan aktivitas manusia telah ditemukan di berbagai tempat di seluruh benua."

Hal itu, menurutnya, menyiratkan bahwa manusia pertama tidak selalu berburu burung besar ini, tetapi secara rutin menyerang sarang dan mencuri telur raksasa mereka untuk dimakan. "Eksploitasi telur yang berlebihan oleh manusia mungkin telah berkontribusi pada kepunahan Genyornis," kata Miller.

Di sisi lain, meski misteri lapisan telur tersebut dikaitkan dengan Genyornis, beberapa ilmuwan berpendapat lain. Kandidat yang lebih mungkin, menurut mereka adalah Progura, burung punah lainnya, jauh lebih kecil, dengan berat sekitar 5-7 kg dan mirip dengan kalkun besar.

Ambisi awalnya adalah untuk mengakhiri perdebatan dengan menarik DNA purba dari potongan-potongan cangkang. Namun materi genetik tidak cukup bertahan dari iklim Australia yang panas.

Profesor Miller dan rekan mampu membandingkan urutan protein purba dengan spesies hidup menggunakan database baru yang luas dari bahan biologis pada proyek Burung 10.000 Genom (B10K).

"Progura terkait dengan megapoda hari ini, sekelompok burung dalam garis keturunan galliform, yang juga mengandung pemakan-tanah seperti ayam dan kalkun," kata Profesor Beatrice Demarchi, seorang peneliti di Departemen Ilmu Hayati dan Sistem Biologi di University of Turin.

"Kami menemukan bahwa burung yang bertanggung jawab atas telur misterius muncul sebelum garis keturunan galliform, memungkinkan kami untuk mengesampingkan hipotesis Progura. Ini mendukung implikasi bahwa telur yang dimakan oleh orang Australia awal berasal dari Genyornis."

Para peneliti menunjukkan bahwa perilaku eksploitasi telur Genyornis dari orang Australia pertama kemungkinan mencerminkan manusia purba dengan telur burung unta, yang cangkangnya telah digali di situs arkeologi di seluruh Afrika setidaknya 100.000 tahun yang lalu.

"Sementara burung unta dan manusia telah hidup berdampingan sepanjang prasejarah, tingkat eksploitasi telur Genyornis oleh orang Australia awal mungkin pada akhirnya terbukti lebih dari sekadar strategi reproduksi burung yang luar biasa ini," kata Profesor Matthew Collins, seorang peneliti di Departemen Arkeologi di University of Cambridge.