Ternyata Panda Purba Pernah Punya Ibu Jari Palsu yang Panjang

Panda raksasa (Ailuropoda melanoleuca) merupakan bagian famili beruang (ursidae). Leluhur mereka, dalam laporan sebelumnya, adalah omnivora dan karnivora. Kemudian perubahan diet mereka terjadi sekitar 2,4 juta tahun lalu membuat gen reseptor rasa umami mereka jadi tidak aktif.

Hal ini membuat rahang dan gigi mereka berevolusi untuk menghancurkan bambu. Lalu, seperti yang kita kenal hari ini, mereka benar-benar hanya makan bambu.

"Jauh di dalam hutan bambu, panda raksasa menukar makanan omnivora dari daging dan buah beri dengan memakan bambu secara diam-diam, tanaman yang berlimpah di hutan subtropis tetapi nilai nutrisinya rendah," kata Xiaoming Wang dari Department of Vertebrate Paleontology, Natural History Museum of Los Angeles County.

Para ilmuwan berteori, perubahan signifikan evolusi mereka membuat tulang pergelangan tangan digunakan untuk menggenggam bambu berubah. Melalui sejarah evolusinya, tangan panda tidak pernah mengembangkan ibu jari yang bisa membantu menggenggam benda. Tetapi, ada sejenis ibu jari yang mereka kembangkan dari tulang pergelangan tangan, radial sesamoid.

Wang dan tim baru-baru ini menerbitkan sebuah makalah di Scientific Reports pada 30 Juni 2022. Mereka menemukan nenek moyang panda paling awal memiliki ibu jari semu itu. Anehnya, mereka berpendapat, jari semu itu lebih panjang dari keturunan mereka yang ada saat ini.

"Memegang batang bambu dengan erat untuk menghancurkannya menjadi ukuran gigitan mungkin merupakan adaptasi paling penting untuk mengonsumsi bambu dalam jumlah yang luar biasa," kata Wang dalam rilis. 

"Berkembang dari nenek moyang karnivora dan menjadi pemakan bambu murni, panda harus mengatasi banyak rintangan," lanjutnya. "Sebuah 'jempol' yang berlawanan dari tulang pergelangan tangan mungkin merupakan perkembangan paling menakjubkan melawan rintangan ini."

Sebelumnya, sulit untuk membuktikan teori adanya ibu jari palsu ini karena tidak ada dalam catatan fosil. Wang dan timnya menemukan petunjuk di situs Shuitangba, Provinsi Yunnan di Tiongkok selatan. Fosil itu berasal dari enam sampai tujuh juta tahun silam.

Fosil itu memiliki ibu jari palsu dari leluhur panda, sehingga bisa memberi pandangan pertama kepada ilmuwan tentang penggunaan awal fitur jari keenam ini. Selain itu memberikan gambaran paling awal dari pola makan bambu pada leluhur panda yang membantu kita memahami evolusi struktur uniknya.

Temuan ini berbeda dari harapan para ilmuwan: jempol palsu kurang berkembang dengan baik. Fosil ini punya ibu jari palsu yang lebih panjang dengan ujung yang lebih lurus daripada jari bengkok yang lebih pendek dari keturunan modernnya.

Hal yang menyebabkan jempol palsu panda berhenti tumbuh panjang diperkirakan terjadi karena kompromi evolusi. Kompromi itu adalah kebutuhan untuk memanipulasi mambu dan kebutuhan untuk berjalan.

"Jempol palsu Panda membuatnya berjalan dan 'mengunyah'," kata Wang. "Fungsi ganda seperti itu berfungsi sebagai batas seberapa besar 'jempol' ini bisa ada."

Ujung jempol kedua panda modern yang bengkok memungkinkan mereka bisa mengambil bambu sambil membantu menjaga bobot saat makan bambu yang lain. Secara fungsi, 'ibu jari' ini punya tugas ganda juga sebagai pergelangan tangan.

"Lima hingga enam juta tahun seharusnya cukup waktu bagi panda untuk mengembangkan ibu jari palsu yang lebih panjang, tetapi tampaknya tekanan evolusioner menyebabkan perlunya melakukan perjalanan dan menanggung beban, membuat 'jempol' cukup kuat untuk berguna tanpa menjadi cukup besar untuk penghalang," kata Denise Su, profesor di School of Human Evolution and Social Change yang jadi salah satu pemimpin proyek penelitian ini.

Kapan jempol bukan jempol? Saat itu tulang pergelangan tangan panda raksasa yang memanjang digunakan untuk menggenggam bambu. Melalui sejarah evolusinya yang panjang, tangan panda tidak pernah mengembangkan ibu jari yang benar-benar berlawanan dan malah mengembangkan jari seperti ibu jari dari tulang pergelangan tangan, radial sesamoid.

Adaptasi unik ini membantu beruang-beruang ini hidup sepenuhnya dari bambu meskipun merupakan beruang (anggota ordo Carnivora, atau pemakan daging). Dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam Scientific Reports, Kurator Paleontologi Vertebrata Wilayah Los Angeles Museum Sejarah Alam Xiaoming Wang dan rekan melaporkan penemuan nenek moyang pemakan bambu paling awal yang memiliki "ibu jari" ini. Anehnya, itu lebih panjang dari keturunan modernnya.

Sementara jempol palsu yang terkenal pada panda raksasa hidup (Ailuropoda melanoleuca) telah dikenal selama lebih dari 100 tahun, bagaimana tulang pergelangan tangan ini berevolusi tidak dipahami karena hampir tidak ada catatan fosil. Ditemukan di situs Shuitangba di Kota Zhaotong, Provinsi Yunnan di Cina selatan dan berasal dari 6-7 juta tahun yang lalu, fosil ibu jari palsu dari leluhur panda raksasa, Ailurarctos, memberikan pandangan pertama kepada para ilmuwan tentang penggunaan awal ekstra ini (keenam) angka-dan bukti paling awal dari pola makan bambu pada leluhur panda-membantu kita lebih memahami evolusi struktur unik ini.

"Jauh di dalam hutan bambu, panda raksasa menukar makanan omnivora dari daging dan buah beri dengan memakan bambu secara diam-diam, tanaman yang berlimpah di hutan subtropis tetapi nilai nutrisinya rendah," kata Kurator Paleontologi Vertebrata NHM Dr. Xiaoming Wang. "Memegang batang bambu dengan erat untuk menghancurkannya menjadi ukuran gigitan mungkin merupakan adaptasi paling penting untuk mengonsumsi bambu dalam jumlah yang luar biasa."

Cara Berjalan dan Mengunyah Bambu Secara Bersamaan

Penemuan ini juga dapat membantu memecahkan misteri panda yang abadi: mengapa ibu jari palsu mereka tampak kurang berkembang? Sebagai nenek moyang panda modern, Ailurarctos mungkin diharapkan memiliki "jempol" palsu yang kurang berkembang dengan baik, tetapi fosil yang ditemukan Wang dan rekan-rekannya mengungkapkan ibu jari palsu yang lebih panjang dengan ujung yang lebih lurus daripada jari bengkok yang lebih pendek dari keturunan modernnya. Jadi mengapa jempol palsu panda berhenti tumbuh untuk mencapai angka yang lebih panjang?

"Jempol palsu Panda harus berjalan dan 'mengunyah'," kata Wang. "Fungsi ganda seperti itu berfungsi sebagai batas seberapa besar 'jempol' ini bisa menjadi."

Wang dan rekan-rekannya berpikir bahwa jempol palsu panda modern yang lebih pendek adalah kompromi evolusi antara kebutuhan untuk memanipulasi bambu dan kebutuhan untuk berjalan. Ujung jempol kedua panda modern yang bengkok memungkinkan mereka memanipulasi bambu sambil membiarkan mereka membawa bobot yang mengesankan ke makanan bambu berikutnya. Lagi pula, "ibu jari" melakukan tugas ganda sebagai sesamoid radial - tulang di pergelangan tangan hewan.

"Lima hingga enam juta tahun seharusnya cukup waktu bagi panda untuk mengembangkan ibu jari palsu yang lebih panjang, tetapi tampaknya tekanan evolusioner karena perlu melakukan perjalanan dan menanggung beratnya membuat 'jempol' cukup kuat untuk berguna tanpa menjadi cukup besar. untuk menghalangi," kata Denise Su, profesor di School of Human Evolution and Social Change dan ilmuwan penelitian di Institute of Human Origins di Arizona State University, dan salah satu pemimpin proyek yang menemukan spesimen panda.

"Berkembang dari nenek moyang karnivora dan menjadi pemakan bambu murni, panda harus mengatasi banyak rintangan," kata Wang. "Sebuah 'jempol' yang berlawanan dari tulang pergelangan tangan mungkin merupakan perkembangan paling menakjubkan melawan rintangan ini."